中美公民对话是一次非正式的对话，也是第一次正式谈论中美外交外系中的双轨外交手段（但不是政府与政府间的对话）。对话始于1984年9月，截止2002年底，共开展了10次。

对话的最根本目的是为了通过相互了解参与者的观点和见解，来发展双边关系。最终目的是成立一个能更好地解决双边关系中遇到的矛盾的基金会。

首次对话的议程在纽约城外的达理镇会议中心商定，讨论了包括国际战略形势，美中关系，国际经济情况和技术交流等问题。虽然两方就不同问题进行了激烈的讨论，但是会议气氛还是很友好的。会议结束时，中国人民邀请美国人民来年继续在此进行交流。

对话总的来说遵照了统一模式：三天讨论，3-5 天旅行，包括了高层政府官员的会面。1984年，代表团在会前会后被安排访问了旧金山、纽约、华盛顿和洛杉矶。在华盛顿，代表团更是受到了美国副总统 George H. W. Bush，秘书 George Schultz 和 Casper Weinberger，国家安全委员会成员主任 Robert McFarlane 和参议院 Howard Baker，Alan Cranston，Frank Murkowski 和 Ted Stevens 的接见，证明了美国对这个项目和参与者的重视。